汉语不止一种
汉语族与中国的语言
上海人、广州人和厦门人各说各的“家乡话”，往往谁也听不懂谁。在语言学家眼里，它们是一个家族里的不同语言。
第 1 章
一个家族
在语言学家看来，“汉语”更像一个语族：官话、吴语、粤语、闽语、客家话、湘语、赣语……它们之间的差别，常常比西班牙语和意大利语之间还大。把它们维系在一起的，是共同的祖先和共同的书面语。
第 2 章
同一个“人”字
写下来都是“人”，读出来却各不相同。这些读音之间有严格的对应规律——正是这种规律，让语言学家能够一步步推回它们共同的祖先：中古汉语，乃至上古汉语。
| 官话（普通话） | rén |
| 吴语 | nyin（上海） |
| 粤语 | jan4 |
| 闽南语 | lâng |
| 客家语 | ngìn |
第 3 章
消失的入声
中古汉语有许多以 -p、-t、-k 收尾的字，称为“入声”。北方官话在大约元代前后失去了它们，粤语却完整地保留了下来。所以有些唐诗用普通话读不押韵，用粤语读却很顺。
| 官话（普通话） | 粤语 | |
|---|---|---|
| 十 | shí | sap6 |
| 日 | rì | jat6 |
| 一 | yī | jat1 |
| 六 | liù | luk6 |
| 八 | bā | baat3 |
| 白 | bái | baak6 |
第 4 章
下南洋
闽语被认为是最早从汉语主干分出的一支。明清以来，闽南人和客家人大量“下南洋”，闽南语于是在新加坡、马来西亚、菲律宾的华人社区里扎根，台湾的“台语”也属于闽南语。英语的 tea，就是从这里出发的。
第 5 章
汉语的邻居
汉语族的四周，生活着许多完全不同的语系：藏语、彝语等其他汉藏语言，壮语、侗语等侗台语言，苗瑶语言，维吾尔语、哈萨克语等突厥语言，蒙古语，满-通古斯语言，南亚语系的佤语，甚至还有印欧语系的塔吉克语（色勒库尔语）。它们中的许多正在悄悄流失。