在哥伦布之前

美洲的语言

欧洲人到来时，美洲有上千种语言，分属一百多个互不相关的语系。许多至今仍在使用，也有许多已经沉默。

第 1 章

一百多个语系

Glottolog 在南北美洲共记录了 1,336 种语言。论语系之多，美洲是全世界最多样的地区之一：从阿拉斯加到火地岛，有一百多个彼此无法证明有关系的语系和孤立语言。

第 2 章

克丘亚语（Runa Simi，意为“人的语言”）是印加帝国的通用语，帝国用打结的绳子“奇普”来记录数字。今天，克丘亚语族仍有数百万使用者，沿安第斯山脉从哥伦比亚分布到阿根廷，是美洲使用人数最多的原住民语言。

第 3 章

玛雅文字是哥伦布之前的美洲唯一被基本破译的文字系统。直到 20 世纪下半叶，在苏联学者克诺罗佐夫证明它同时记录音节和词语之后，人们才逐渐读懂它。今天仍有数百万人说着约三十种玛雅语言，例如基切语和尤卡坦玛雅语。

第 4 章

阿兹特克帝国说纳瓦特尔语。西班牙人从这里带走的不只是作物，还有它们的名字：tomato（番茄，来自 tomatl）、avocado（鳄梨，来自 āhuacatl）、chili（辣椒，来自 chīlli）、coyote（郊狼，来自 coyōtl）。今天仍有一百多万人说着纳瓦特尔语的各种变体。

第 5 章

在北美，纳瓦霍语曾在二战中成为无法破译的密码；切罗基人塞阔雅独自发明了一套文字；加拿大的因纽特语用一种源自传教士设计的音节文字书写。但北美的许多语言——单是加利福尼亚就曾有大约一百种——已经消失，或只剩少数老人还在说。